Brasil já é o terceiro mercado da NFL, cuja temporada 2015/16 começa nesta quinta-feira

Atual campeão da Liga Nacional de Futebol Americano (NFL, em inglês), o New England Patriots abre oficialmente nesta quinta-feira (10) a temporada 2015/16 em jogo contra o Pittsburgh Steelers.   A partida inaugural, às 21h30 (de Brasília), será transmitida pelos canais a cabo ESPN e Esporte Interativo. A temporada vai culminar no histórico Super Bowl 50, no dia 7 de fevereiro de 2016.   Segundo um levantamento publicado pelo jornal britânico The Independent, o Brasil é o terceiro maior mercado da bola oval no mundo, ficando atrás apenas dos EUA e do México.   A ESPN informa que 1,2 milhão de telespectadores assistem cada jogo exibido, em média.   O Brasil supera, inclusive, o prestigiado mercado inglês, que recebe anualmente pelo menos duas partidas da temporada regular da NFL.   E para ampliar ainda mais a empatia entre NFL e a audiência nacional, pela segunda temporada seguida o Brasil terá um representante na Liga , no caso o kicker Cairo Santos, do Kansas City Chiefs.   Não por acaso, a NFL olha com muito carinho para o “país do futebol”. Inclusive, estuda a possibilidade de trazer para o Brasil o Pro Bowl em 2017, partida que reúne os melhores atletas da temporada.     Bolas Murchas   O jogo que abre a temporada é um duelo das duas equipes com mais sucesso nas últimas décadas. Juntos, Patriots e Steelers chegaram em nove dos últimos 15 Super Bowls, levantando o título em seis oportunidades – quatro dos Patriots e duas dos Steelers.   E a partida é cercada de polêmica, já que será a primeira vez que Tom Brady e os Patriots entrarão em campo após terem sido acusados e punidos por esvaziarem as bolas usadas nas partidas em seu estádio, o Gillette Stadium, local do jogo dessa quinta-feira (10).   O marido da modelo brasileira Gisele Bündchen havia sido suspenso por quatro partidas, mas conseguiu reverter a punição na justiça comum dos Estados Unidos, e pode jogar.   Dois outros trunfos dos Patriots são Rob Gronkowski e Julian Edelman, os principais alvos dos passes de Brady.   Pelo lado dos Steelers, os destaques são Big Ben, Antonio Brown e Le’Veon Bell.     Quatro favoritos ao ‘Super Bowl dourado’   New England Patriots, Indianapolis Colts, Green Bay Packers e Seattle Seahawks são considerados os favoritos para chegar ao já legendário Super Bowl 50 – edição que merece até a mudança das cores da liga, que, para comemorar, adotou a cor dourada, em substituição ao tradicional azul e vermelho. Composta por 32 equipes, a NFL é dividida em duas conferências: Nacional e Americana (veja arte nesta página dupla). Cada uma delas é subdividida em quatro divisões: Leste, Oeste, Norte e Sul. Durante a temporada regular, cada time faz 16 partidas. Ao final, os melhores de cada divisão, juntamente com duas outras equipes com as melhores campanhas de cada conferência, avançam aos playoffs.